В этом сезоне «Хьюстон Рокетс» сталкивались не только с травмами игроков. Отсутствие Фреда Ванвлита и Стивена Адамса лишило раздевалку двух опытных лидеров, что, по данным инсайдеров, сделало Кевина Дюранта менее «изолированным» от остальной команды по ходу года.
Источники сообщают, что без этих опытных игроков «капризность» Дюранта со временем начала влиять на более молодых членов команды.
Несмотря на это, на площадке Дюрант по-прежнему демонстрировал высокий уровень игры, набирая в среднем 26,0 очка, 5,5 подбора и 4,8 передачи в 78 матчах. Он обеспечил «Хьюстону» элитную результативность, которой не хватало в прошлогоднем плей-офф.
Тем не менее, общая атмосфера и «совместимость» в команде становились «все более сложными».
Это усугубилось скандалом с «фейковым аккаунтом» (burner account) во время Матча всех звезд. Профиль в социальных сетях, предположительно связанный с Дюрантом, критиковал как текущих товарищей по команде, таких как Алперен Шенгюн и Джабари Смит-младший, так и бывших партнеров и тренеров.
Дюрант назвал инцидент «чушью из Твиттера», однако источники внутри команды указывают, что ситуация была воспринята всерьез.
После перерыва Дюрант обсудил этот вопрос с товарищами по команде, что было описано скорее как неформальное обсуждение, а не официальная встреча. Один из источников в команде преуменьшил значение любых затяжных проблем.
«Я слышал, что пара человек были обеспокоены, — сказал источник. — Но никого из них не было в нашей раздевалке. Буквально никто не придал этому значения».
Несмотря на ранний вылет в первом раунде плей-офф, «Рокетс» не меняют свою стратегию. Команда приобрела Дюранта в прошлое межсезонье, поскольку это было выгодным решением, а не потому, что собиралась отказываться от своего долгосрочного плана развития.
Высокопоставленный источник в команде сообщил, что организация планирует оставаться «оппортунистической» на трансферном рынке, но при этом привержена развитию своего молодого ядра, а не погоне за очередной звездой.
«Мы максимально сосредоточены на нашем молодом ядре, — заявил источник. — Мы хотим добиться успеха на протяжении 10 лет».
«Хьюстон» по-прежнему высоко оценивает Рида Шеппарда, даже после нестабильного выступления в постсезоне. В команде считают, что он может вырасти в высококлассного плеймейкера, хотя один скаут отметил, что его стиль игры больше похож на Стива Керра, чем на Стива Нэша.
Также идея воссоединения с Джеймсом Харденом неоднократно всплывала после его ухода в 2021 году. Источники сообщают, что это вновь обсуждалось в этом сезоне, когда «Клипперс» испытывали трудности в начале чемпионата, но «Хьюстон» отказался от этой возможности, ссылаясь на опасения по поводу замедления развития Шенгюна, Шеппарда и Амена Томпсона.
«Нам не нужен игрок, ориентированный только на себя, — сказал источник в команде. — Мы хотим развивать наших парней».